Véritable booster de ration, le sorgho fourrager est intéressant à plus d'un titre. Une fois ensilé, il est très appétent et permet d'augmenter l'ingestion globale de la ration. « Il ne peut remplacer complètement le maïs : c'est un booster de ration, explique Jean-Pierre Manteau de l'équipe élevage Drôme-Isère. Mais il ne faut pas le donner en plat unique, car il a le même effet laxatif que la betterave. » Tout en recommandant de le limiter à 25%, les techniciens rappellent que son introduction dans la ration permet de réduire l'apport de concentré. En 2015, un éleveur drômois du réseau d'élevage (bovin viande) suivi par la chambre d'agriculture a pu augmenter sa production de viande vive de 3% tout en réduisant sa consommation de concentré de 23% par kg/UGB par rapport à l'année précédente. Il faut également savoir que la digestibilité du sorgho est égale ou supérieure à celle du maïs et qu'il permet de prévenir l'acidose. De plus, son introduction dans l'assolement favorise l'autonomie alimentaire, en sécurisant les stocks et en contribuant à une meilleure valorisation des surfaces en herbe (avec le sorgho fourrager, on peut réduire la surface en foin et augmenter le pâturage). Mais chaque éleveur doit trouver son système : il n'existe pas de recette toute faite.

Quatre familles de sorgho

Il existe plusieurs type de sorgho, chacun répondant à un objectif différent. On distingue quatre grandes familles : les sorghos grains de grande taille, les sorghos sucriers fourragers intermédiaires, les sorghos biomasse et les sorghos BMR, reconnaissables à leur nervure médiane brune. Il existe également des sorghos double usage (croisement d'un sorgho industriel et d'un sorgho grain), valorisables dans l'industrie (méthanisation) ou comme fourrage. Non BMR (nervure non brunes), ces sorghos ont une moindre valeur alimentaire, mais présentent moins de risque de verse.

Les sorghos grains de grande taille. Comme leur nom l'indique, ils sont cultivés pour leurs grains. D'une hauteur de 2 m, ils ne versent pas et peuvent être ensilés en même temps que le maïs ensilage. Leur valeur alimentaire, liée à leur teneur élevée en grains, tourne autour de 0,8 UFL pour les bovins viandes. Le stade de récolte doit être maitrisé pour limiter les taux d’amidon trop élevés mal valorisés par les vaches laitières (acidose) et éviter des duretés de grains qui les rendent difficiles à éclater et valoriser.

Les sorghos sucriers fourragers intermédiaires. Leur potentiel de rendement se situe entre 15 et 22 tonnes de MS. D'une valeur de 0,75 UFL, ils sont parfaits pour faire du stock pour un troupeau allaitant. Ils permettent de récolter moins d'herbe et de faire pâturer davantage de surface.

Les sorghos biomasse. Capables de fournir 25 à 30 de MS/ha/an, ils ne sont produits que pour les méthaniseurs, car leur valeur énergétique est faible (0,5 UFL).

Les sorghos monocoupe BMR. Reconnaissables à leur nervure médiane brune, ils comportent trois familles :

- le sorgho grain BMR : plus précoce que les grains, il est récoltable 100 à 110 jours après levée et 28 à 30% de MS à la récolte. C'est le seul sorgho qui peut être récolté en même temps que le maïs ensilage. Intéressant dans les exploitations qui manquent d'amidon.

- le sorgho mâle stérile : il n'a pas de grain, mais c'est un fourrage très riche en sucre (25 à 28%). Récoltable 120 à 135 jours après la levée, il présente un taux de MS de 27% à la récolte. Très appétent (équivalent de la betterave).

- le sorgho BMR PPS (photopériodique sensitive) : c'est le plus tardif, mais attention à ne pas le semer trop tard tout de même (risque de manque de portance) et à ne pas lui mettre trop d'azote (risque de verse). Récoltable 150 jours minimum après levée, il n'a pas de fleurs et beaucoup de feuilles. Il dispose donc d'un gros potentiel de rendement (15 à 18 tonne de MS), soit 20 à 23% de taux de MS à la récolte. Grâce aux 21 à 23 % de sucres solubles, il présente une valeur énergétique exceptionnelle (+ 1 UFL en moyenne), mais nécessite de récupérer les jus (silo sandwich avec une base foin pour absorber).