« L'horticulture et la pépinière sont des productions de la terre »

En ce mois d’avril, l’activité des horticulteurs et des pépiniéristes bât son plein. Comme chaque année à cette époque, les professionnels du secteur mettent les bouchées doubles pour satisfaire les attentes de leurs clients. S’ils ne cultivent pas du blé ou du maïs, leurs productions sont bien des cultures issues de la terre et leur activité est bien agricole.

Les responsables du syndicat Verdir, qui rassemble des horticulteurs et des pépiniéristes des départements de l’Isère, de la Drôme, et de l’Ardèche, rappellent cette évidence et toutes les facettes de leurs métiers, qui travaillent avec le sol, le cycle de la nature et respectent les cycles de plantation et de taille.

Comme le souligne Dominique Bonnardon, gérant des Pépinières du Chuzeau, à La Côte-Saint-André, « nos activités n’ont pas toujours existé, elles émanent de l’agriculture. Et elles ont été créées parce que nos aînés faisaient partie du monde agricole et disposaient de surfaces et de matériel ». Très diversifiées, elles vont de la production de plantes coupées, de plants de légumes, de fleurs, de vivaces, d’annuelles, de bisannuelles, à celles d’arbustes ou de conifères…

Le bon produit au bon moment 

Les plantes profitent d’un intérêt accru depuis la pandémie et les effets du changement climatique. Le fort engouement et l’envie de retour aux sources connus pendant les confinements n’ont pas perduré, mais la nécessité de verdir les villes, les bâtiments, les écoles, pour garder la fraîcheur s’est imprimé dans les esprits.

« Nos métiers ont pris plus de sens dernièrement. Avant, l’univers de la pépinière et de l’horticulture relevait de la décoration. Aujourd’hui, il est aussi considéré comme un piège à carbone important », souligne Damien Vivier, pépiniériste installé à Penol, président du syndicat Verdir.

Les chefs d’exploitation ont toujours diversifié leurs productions conformément aux attentes de leurs clients, mais ces dernières années, ils ont dû davantage revoir leurs gammes pour s’adapter au changement climatique, et éviter que leurs plants ne souffrent trop. La période de gel a raccourci. Le repos végétatif est de plus en plus court. Certains plants restent toujours en sève, et quand ils sont replantés, les reprises sont difficiles. Même si ce n’est pas toujours aisé, surtout avec les arbres d’ornement qui ont besoin de sept à dix années pour être commercialisables, les professionnels se doivent d’avoir toujours « le bon produit au bon moment ».

Qu’ils la commercialisent en vente directe, aux jardineries, aux entreprises du paysages, aux collectivités, ou même qu’elle soit destinée à l’export, la distribution de leur production fait partie intégrante de leur activité. Chacun doit trouver ses débouchés.

La conjoncture de la filière est contrastée. Le secteur est très concurrencé par les producteurs étrangers. Les entreprises qui destinent leur production au marché du paysage connaissent une embellie permise par les grands travaux commandés par les collectivités qui veulent verdir leur territoire.

La situation est plus difficile pour celles qui sont organisées en vente directe et qui souffrent d’un affaiblissement du marché de la construction et de la baisse de pouvoir d’achat des consommateurs. De nombreux petites structures horticoles ont malheureusement disparu dernièrement faute de repreneurs. Mais ceux qui restent, ont trouvé leur équilibre économique. La qualité de leurs produits et de leurs conseils sont reconnus par leurs clients.

Besoins de main-d’œuvre

Les métiers de l’horticulture et de la pépinière sont techniques et spécialisés. Ils font appel à de solides connaissances en agronomie et en végétaux. « Il n’y a plus de formation spécifique dédiée, estiment les deux responsables. Nous sommes sur un tronc commun de maraîchage et d’horticulture rassemblant toutes les filières végétales trop large. Alors que nous avons besoin de connaissances de plus en plus pointues ⁽¹⁾, nos formations le sont de moins en moins », déplorent-ils.

Aussi, l’expérience se construit beaucoup « sur le tas et tout au long de la carrière professionnelle ». « Même si nous recherchons du personnel qui dispose déjà d’une petite base technique, nous n’avons pas d’autre choix que de former nous-mêmes nos salariés dans nos exploitations », insiste Damien Vivier.

Gros employeur de main-d’œuvre, le secteur continue d’avoir des besoins. L’embauche en contrat saisonnier permet aux employeurs de détecter les personnes qui ont le sens de la terre et la main verte. Si elles sont intéressées, ils les forment par la suite.

« Comme l’ensemble des métiers de l’agriculture, nous souffrons d’une mauvaise image en termes de pénibilité et de rémunération. Pourtant, nos activités se sont mécanisées, notre tâche s’en est trouvée facilitée et les conditions d’embauche sont intéressantes », assure le responsable de Verdir.

Apports précis et localisés

Les horticulteurs et les pépiniéristes sont très concernés par la problématique de l’accès à l’eau. « Nous avons besoin d’irriguer tout au long de l’année, surtout pour les productions hors-sol. Alors qu’auparavant, il s’agissait davantage d’apports qui sécurisaient nos productions les années de sécheresse, aujourd’hui, nous avons besoin de procéder à des petits arrosages peu importants, mais indispensables », explique Damien Vivier.

Adhérents aux ASA (Associations syndicales autorisées), à l’ADI, (Association départementale des irrigants) de l’Isère, ils connaissent les mêmes difficultés que les agriculteurs à obtenir des volumes d’eau supplémentaires quand ils ont de nouveaux besoins.

« Pour autant, grâce aux nouvelles technologies basées sur des systèmes de sondes et d’automates, nous sommes devenus plus performants. Nos apports sont plus précis et localisés, ce qui nous permet d’être plus économes », ajoute-t-il.

Isabelle Brenguier

1) Les horticulteurs et les pépiniéristes importent aujourd’hui des plants qui jusqu’à maintenant n’étaient pas adaptés à notre climat, mais qu’ils sont contraints de rajouter à leur gamme et qui demeurent encore peu connus.